昭君出生在公元前 50多年前的西汉南郡秭归宝坪村（今湖北省兴山县境内）一户王姓普通人家里。汉元帝在位时，大选美女，昭君被选进皇宫。临别故乡时，她在家乡河岸上长久伫立，泪水如注，洒入河中，从此河水便有了香味，乡亲们便将这条河改叫香溪。由于宫内美女繁多,昭君“入宫数岁，不得见御”，被冷落了数载。

    此时，北方匈奴统治集团发生内讧，先有五单于争立，继有郅支单于与呼韩邪单于对抗。呼韩邪单于与汉联和，曾两次入汉朝见汉帝，扭转了自汉建立以来约 150年的汉匈敌对局面，建立了和平友好关系。公元前三十三年，呼韩邪单于第三次入汉，向元帝提出“愿婿汉氏以自亲。”深居宫中的昭君，听说了汉匈关系的消息，对两族关系的利害得失，颇有思虑。呼韩邪单于的请求传来，昭君便挺身而出，慷慨应诏，自愿扮演“和亲使者”，去完成构建汉匈友好的重大使命。

    皇宫举行的隆重欢送仪式一结束，昭君便随呼韩邪单于取道冯翊、北地、上郡、西河、朔方、五原，一起前往漠北单于庭。历来传说，昭君是头戴红暖兜，身穿红斗蓬，骑着白马，怀抱琵琶出塞的。也有人说，昭君是骑骆驼前行的，还有人说，从汉都长安至漠北单于庭，千里迢迢，长途跋涉，昭君只能是乘坐匈奴毡车前往。不管是哪种说法，昭君出塞，免除了黎庶战乱之苦，给草原塞北带来了团结繁荣的景象。

    昭君到了塞北，一改汉人习俗，完全过上了游牧生活。她住穹庐，被毡裘，食畜肉，饮奶浆，日子过得很安心。她识大体，捐小节，尊重匈奴习俗，忍辱负重地当了两代单于的阏氏，先后生了一男一女。匈汉两族因此更加团结友好，边塞一带出现了几十年的安宁局面。因此，昭君死后，她的坟墓没有立于长安或兴山，而立在了最有纪念意义的她的“第二故乡”——内蒙古草原上。